唐玄宗在位四十多年，客觀的來說，他前期的開元年號代表精明，後期的天寶年號則代表昏庸。當然了，玄宗不可能從開元二十九年至天寶元年，就突然判若兩人！從玄宗生平的角度，或許從一位美人（楊貴妃）的出現，比起年號的更替，帶來的巨大改變更具標志性。

楊貴妃，本名玉環，被稱贊有閉月羞花之貌。以唐的審美標准，楊貴妃擁有豐滿的身材，但她的得寵，不單單依靠微胖，她精通琴棋書畫，能歌善舞，尤以胡旋舞最討玄宗歡心。

楊氏被冊封爲貴妃時，估計27歲，當時玄宗已61歲，沒有了年輕時的政治魄力，此時遇上了楊貴妃，享受著二人世界，就更加荒廢朝政，耽于逸樂了。最後，玄宗沒有洞悉先機，楊國忠與安祿山的權力鬥爭最終演變成安史之亂。楊貴妃也因此背負上迷惑皇帝的罪名，成爲紅顔禍國的經典例子。趙翼《廿二史劄記》評論：開元之始幾于家給人足，而一楊貴妃足以敗之。

玄宗晚年漸失勵精圖治的魄力，寵愛楊貴妃，縱情聲色，只是其中一個例子。據玄宗時官員宇文融的警告，天寶年間已出現各種衰象，如官吏不守法規，質壓公文，貴戚恃勢橫行，選官挑選不公等。

與此同時，更嚴重的，唐玄宗對種種政治警號，也失去了警覺性。這點主要體現在以下方面：

其一，玄宗讓李林甫擔任宰相。此人阻塞言路，排斥異己，以保障自己權位。例如他任用胡人爲節度使。美其名是胡人善戰，實情是爲了杜絕出將入相。從此節度使多由胡人擔任，胡將又多招募胡兵，形成外族軍隊。邊鎮軍事權力由胡人掌控，胡人若有異心，易生事故，爲安史之亂留下伏線。

其二，玄宗讓楊國忠接替李林甫爲宰相。楊國忠是楊貴妃的從兄，幾年間就官至相位。他貪汙腐敗，決策草率，經常欺瞞玄宗。爲了鞏固權位，排斥節度使安祿山，不斷向玄宗指責安祿山有謀反的意圖。玄宗同時寵愛兩人，沒有及時阻止這場將相的不和，最終安祿山以討伐楊國忠爲名而叛亂。更可悲的是，安祿山起兵初期，楊國忠成功隱瞞敗績，至叛軍迫近關中，玄宗才恍然大悟。

其三，爲了加強防禦外族的威脅，唐玄宗推行軍事改革，本意是回應府兵制的崩壞，切合時代需要。玄宗時設彍騎十二萬，負責保衛京師，又在沿邊境設立十大兵鎮，擁兵總數超過四十八萬，改變了唐太宗的關中本位政策，即軍隊分布內重外輕，轉變爲外重內輕的形勢，爲地方叛亂提供了可能性。

邊鎮由節度使管理。玄宗不但讓節度使負責邊鎮的軍事，還可以自行招募士兵，更兼領民政及財政權力，節度使權力過大。同時，彍騎只負責守衛中央，但這種分工令彍騎欠缺實戰經驗，與邊區軍隊相比，顯得疏于訓練，戰鬥力弱。因此，地方坐大，爲地方叛亂提供了更有利的條件。

兵鎮擁兵四十八萬，但分散于邊區十個兵鎮，最大的兵鎮範陽擁兵九萬，如果朝廷有效制衡，還是不敵中央的。但玄宗信任安祿山，讓安祿山身兼平盧、範陽、河東節度使，三鎮連成一線，擁兵十八萬，勢力較中央強大。

安祿山是營州胡人，不但懂得討好玄宗，也真的具軍事才幹，解除東北邊防威脅。正因如此，玄宗對安祿山沒有防範，就讓安祿山運用地方叛亂的條件，最終于範陽起兵，爆發延禍八年的安祿之亂。

紅顔禍國，往往只是男人推卸責任的借口。即使這個理論有某種說服力，那麽，楊貴妃對安史之亂要負起什麽責任？一件曆史事件的背景，如果以“A導致B，B導致C，C導致D”的因果關系，那麽A對D有責任，只是醞釀事件的角色。楊貴妃或許就是占據這個角色。

楊貴妃令玄宗神魂顛倒，玄宗荒于政事，但不等于必然有李林甫和楊國忠之流得權。他們得勢，也不是必然令地方謀亂。地方坐大，如果及早調整制度，是可以避免的。這些都不是皇帝迷上美女的必然結果。

不過楊貴妃作爲玄宗昏庸的標志性人物，日後的玄宗不斷判斷失誤，加上將相不和的兩位主角，楊國忠與安祿山也確實依靠楊貴妃維持權位，那麽，這位紅顔的確在禍國上有了一點點沒有保持好距離感的責任。