北京時間2024年5月8日09:57左右，在發射升空約112小時30分鍾後，“嫦娥六號”月球探測器在接近高度約200千米的近月點開啓軌道器3000牛主發動機實施減速制動，點火過程持續895秒（14分55秒），10:12探測器進入近月點200千米、遠月點8600千米、周期12小時的大橢圓環月軌道，“嫦娥六號”任務就此轉入第四個階段——環月飛行段。

巴基斯坦iCube Qamar遙感衛星釋放示意圖

5月8日16:14:36，當“嫦娥六號”運行至高度8600千米遠月點附近時，釋放了搭載于軌道器上的國際載荷巴基斯坦iCube Qamar微型遙感衛星，該星運行在周期12小時大橢圓環月軌道上，將對月球表面目標區域進行成像。

按計劃，“嫦娥六號”探測器會通過第2次近月制動降低遠月點高度，轉入近月點200千米、遠月點2200千米、周期4小時的橢圓環月軌道，再通過第3次近月制動轉入高度200千米、周期約2小時的圓形環月軌道。此後，探測器將在周期約2小時的圓形環月軌道運行約20天時間，等到星下點接近預選著陸區時實施著陸器上升器組合體與軌道器返回器組合體分離，任務轉入第五個階段——下降著陸段。由于月球平均自轉周期長達27.32天，又在日照、通信等多重約束下，才導致“嫦娥六號”需要環月等待20天左右。

分離後，軌返組合體繼續環月飛行，著上組合體在環月軌道運行約1天後，將通過2次降軌大幅降低近月點高度，進入近月點15千米、遠月點200千米的橢圓環月軌道。此後，著上組合體將在橢圓環月軌道上繼續運行約1天，擇機實施下降著陸，在經曆主減速、快速調整、接近、懸停避障、緩速下降等5個步驟後，在月面實施軟著陸，整個下降著陸過程將耗時約15分鍾。至此，任務將轉入第六個階段也是任務的核心階段——月面工作段。

“嫦娥六號”任務是世界首次月球背面采樣返回任務，首選著陸區位于南極-艾特肯盆地（South Pole-Aitken，SPA）東北邊緣阿波羅撞擊坑（Apollo）南部（150∼158° W, 41∼45° S），目標在月面采樣2千克月壤和月岩返回地球。南極-艾特肯盆地（SPA）是太陽系中已知最大和最深的盆地，直徑約2500千米、深度約13千米，該盆地也是月球上最古老的盆地。

“嫦娥六號”任務將突破月球逆行軌道設計與控制、月背智能快速采樣、月背起飛上升等關鍵技術。同時，本次任務將開展月球背面著陸區的現場調查分析、月球樣品實驗室分析研究等科學探測，深化月球成因和演化曆史的研究。通過對古老月背的現場及采樣返回研究，有望較大幅度推進人類對月球的認知。從發射升空至采樣返回，“嫦娥六號”任務全過程將耗時約53天。

“嫦娥六號”是由軌道器、返回器、著陸器、上升器組成的探測器組合體，發射質量達到約8.35噸，是我國發射升空的最重的深空探測器，也是21世紀世界發射升空的最重的應用型深空探測器。

作者：木蘭星舟