1792年9月26日（乾隆五十二年），一百七十多個英國人從本土的樸次茅斯港啓程，曆經11個月的時間，抵達了中國北京。

這次出行，是西歐國家的第一次正式訪華。在當時，英國政府任命馬戛爾尼伯爵爲正使，以慶賀乾隆皇帝八十三歲壽辰之名出使中國，實則是想開拓中國的市場，同時探探清朝的底。

然而，讓日後的日不落帝國沒有想到的是，乾隆皇帝一見到馬戛爾尼使團，就嚴正拒絕了英國政府，同時命令這群英國人早日離去，臨走之前，乾隆還給英王喬治三世回了一封信。

就這樣，中、英的早期外交談判宣告失敗。

那麽，馬戛爾尼當初都在中國做了什麽？乾隆又是如何回複喬治三世的呢？

愛新覺羅·弘曆，清朝的第六位皇帝，年號“乾隆”。他25歲登基，在位60年，禅位後還做了三年太上皇，實際掌權長達63年。

從1735年登基時起，乾隆在康熙、雍正兩朝太平盛世的基礎上，使大清的社會、經濟、文化水平逐漸走向鼎盛，版圖達到清朝的最大化，人口持續猛增。

到1795年時，清朝的人口已經達到了3.1億人，占全球總人口的三分之一，GDP占全球的20%-30%，位居世界前列。從表面上來看，此時的清朝的確很像一個超級大國。

在這樣的背景下，歐洲也跟著掀起了一股“中國熱”，那時，許多歐洲學者都對中國充滿了憧憬和崇拜，表示歐洲需要向中國學習，要和中國接軌。

法國的啓蒙思想家伏爾泰曾說過：“在道德上，歐洲人理應是中國人的徒弟。”

當萊布尼茨看過《周易》和八卦系統後，這個發明了微積分的德國數學家也直言：“二進制是具有世界普遍性的、最爲完美的邏輯語言。”

萊布尼茨

喬治·馬戛爾尼就是在這種氛圍下長大的中國狂熱者，他一生中最大的願望就是前往中國，感受中國的文化。終于在18世紀末期，馬戛爾尼得到了這個機會。

18世紀60年代，英國開始了第一次工業革命，隨著商品經濟的興起和發展，英國急需開辟新的市場和更大的原料生産地。于是乎，英國人將目光看向了東邊的大清帝國。

在當時，清朝已經實行了閉關鎖國，唯一的通商口廣州已經滿足不了英國對中國的貿易需求，于是在1787年，喬治三世應東印度公司之請，派遣凱思·卡特前往中國交涉通商事宜，並希望和清朝建立外交關系，結果卡特在途中病死了。

5年後，英國又派出了馬戛爾尼等人訪華，以慶賀乾隆八十三歲壽辰，同時和清王朝進行商業談判，以及預估中國的真正實力。

喬治·馬戛爾尼

爲了向清朝表達最大的誠意，英國可謂是下足了功夫。這次的使團共計175余人，其中包括80多位天文數學家、醫生、藝術家，和95名士兵，所有人員由軍艦護送，費用全由東印度公司支付。

在禮物的選擇上，馬戛爾尼征集了多位傳教士的意見，得知中國重視曆法，便准備了一些精美的天文儀器，比如能模仿太陽系天體運行的“七政儀”。

此外還有地球儀、圖書、軍用品、車輛、毯氈、蒸汽機、織布機等禮物，共計600箱，總值1.3萬鎊，每一件禮物都是用心選購，以表誠意，和彰顯英國的科技實力。

在他們看來，當中國人見到這些新鮮事物時，一定會感到驚奇且興奮。

使團搭乘的船只也是特意准備的，比如船隊中最大的“獅子號”炮艦，這是由英國海軍提供的英國三等軍艦，裝有64門大炮，還有東印度公司的“印度斯坦”貨船，其載重達1200噸。

獅子號

此外，喬治三世還特地贈出了“君主號”軍艦模型，這是當時英國最大最先進的戰艦，裝有110門大口徑的火炮。很顯然，他們是想說擁有64門火炮的“獅子號”在英國海軍中都是最普通的。

值得一提的是，英國人在禮物單中還特地提到了“迫擊炮”、“榴彈炮”和前膛槍，他們猜想，中國的軍官肯定會對這些玩意感興趣，但讓他們感到失望的是，清朝的大部分大臣都是科舉出身的文人，這些人對此並無興趣，反倒覺得這些洋貨都是些投機取巧的無用東西罷了。

英國獻給乾隆皇帝的“進自來火鳥槍”

1792年9月26日，馬戛爾尼使團帶著600箱禮物，從樸次茅斯港駛出。

他們一路沿著非洲南下，經好望角進入印度洋，隨後穿過馬六甲海峽來到南中國海，接著沿海岸北上。

1793年7月1日，英國使團在中國舟山登陸。實際上，他們本應在廣州登陸的，但他們卻選擇了另一個地方，所以這是英國人的故意爲之。不過在巡撫郭世勳的一番解釋下，乾隆同意了英國使團于舟山登陸。

一開始的時候，乾隆只認爲英吉利是遠渡重洋過來祝壽的，所以清政府最初很歡迎他們，並且對此事十分重視。

當時，乾隆連下幾道谕旨，不僅破例讓他們從天津入京，而且下令沿海各省官員准備接待，給使團免費提供美食，安排宴會、觀光和看戲等活動。

隨後，英國使團就從舟山一路北上，沿著浙江、江蘇和山東等地，抵達了天津，然後坐內陸船入京。

使團進入北京

8月9日，使團離開天津大沽趕赴北京，不過那個時候，乾隆皇帝正在熱河行宮避暑。

在北京停留了一會後，他們就隨著欽差大臣徵瑞前往了河北，同時留下一部分人在圓明園內裝備英國儀器，期間一行人參觀了長城。

使團在圓明園

然而，外交尚未開始，中、英雙方就在禮節問題上起了沖突。

在奉行儒家思想的清朝官員們看來，普天之下，莫非王土，整個天下都是乾隆的，自然就沒有平等的國家關系，即便是喬治三世來了也都一樣。

但馬戛爾尼卻認爲，英國和大清都是主權國家，沒有朝貢和藩屬關系，並且這次訪華的名義也是慶壽，不用完全遵照中國的禮制。

禮節之爭一路從天津，爭到北京，再到熱河，乾隆帝聽聞此事後，龍顔大怒，當即下令降低接待的規格，導致會晤幾近崩潰。

最後，馬嘎尼爾只得妥協，清朝也作出了讓步。經過雙方的協定，在歡迎宴會上，馬戛爾尼等人只需行單膝下跪之禮，但在正式的壽宴上，則行三跪九叩。

9月14日（八月初十），乾隆帝正式接見了使團。那天拂曉3時左右，馬戛爾尼和隨行人員身穿禮服出發，他們在黑夜中走了大約4公裏路，直到4時左右，英國人才來到了燈火通明的宮殿前。

在當時，殿中已有上千名清朝官員和各國貢使在等候皇帝，這還是英國人第一次見識到大清的早朝。

關于殿內的情景，馬戛爾尼在他的回憶錄中說到：“置身其中，目光所及皆是富麗堂皇，可見中國帝王之奢靡，遠不是歐洲人能比擬的。”

觐見時，乾隆皇帝讓馬戛爾尼跪拜，但他只肯行觐見英王的一膝一跪之禮，堅決不肯跪拜，這讓乾隆帝大爲惱怒。

不過由于兩國對此事的記載有出入，所以很難說清禮節之爭的真相，英國人說馬戛爾尼等人只行了單膝下跪禮，但和珅的奏折卻稱，英國使臣向皇帝行了三跪九叩之禮。

然而，不管有沒有行跪拜之禮，禮節之爭都已經給中、英首次交往的失敗埋下了伏筆。

隨後，馬戛爾尼又遞上英王的信，並贈予幾塊西洋表當作禮品。然而當乾隆看到禮物後，卻覺得英國人的東西很是窸窣平常，稱其“並無奇巧”。不過，乾隆對副使斯當東的兒子倒很有興趣。

在幾個月的行程中，這個小洋人已經學會了一些漢語，能和大臣們進行簡單的交流，乾隆皇帝很喜歡這個會說漢語的小孩，于是將他召到禦前，並將身上的一個黃色荷包贈予他。

從一開始，清政府就以爲英國只是過來慶壽的，所以在祝壽過後，他們就示意英國使團已經完成了任務，可以准備返回了。然而，馬戛爾尼卻再三請求和清朝談判，並向清政府提了一些要求：

比如允許英商在北京創辦洋行；享受減稅和免稅政策；增設幾個通商口岸；在廣州附近劃一塊地，讓英國人自由出入，不得禁止；同時將舟山附近的一個海島讓給英國商人居住。

很顯然，這些條件有的是正常的貿易請求，但有的則是帶有殖民性質的，比如劃地，劃島嶼，免稅等，清政府自然不會答應。

不過這本身就是一種談判，對于清政府而言，將有利的條件留下來，拒絕或修改不正當的條件，對中國是有益無害的，即便後續談判不成，也能緩和矛盾。

但清政府卻選擇一概拒絕，當即中斷了這次談判。

隨後，乾隆皇帝示意英國使團于10月7月離開京城，馬戛爾尼原本還想爭取一下，但後續又被拒絕了。就這樣，在沒有進行談判的情況下，馬戛爾尼等人踏上了回國之路。

而在臨行之前，乾隆還讓和珅給使團交呈了一封回信和回禮。

送信的官員

這封回信名爲《敕英咭利國王谕》，信中總共976個字，但通篇寫的都是乾隆皇帝的自傲和無知，概括起來也就三句話。

第一句話：你送來的東西我們覺得並不稀奇，但出于禮貌還是決定收下。

“天朝撫有四海，惟勵精圖治，奇珍異寶，並不貴重。爾國王此次赍進各物，念其誠心遠獻，特谕該管衙門收納。”

第二句話：天朝現在要啥有啥，也不用和你通商了。

“天朝德威遠被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集，無所不有。”

第三句話：你算老幾？

“豈能因爾國王一人之請，以至更張天朝百余年法度。”

當然，乾隆能說出這樣的話，其實都是有原因的，畢竟當時的清朝還未衰敗，從表面上來看，它的確像是一個頭號大國。

而且，自從清朝閉關鎖國之後，中國就缺乏對外界的認識，一直都以爲天朝的科技和軍事還是世界第一，所以即便軍隊的武器已經很落後了，但他們依然看不上新時代的熱武器，反倒覺得那是奇技淫巧。

實際上，馬戛爾尼也不是一無所獲，通過此次中國行，他發現清朝遠沒有歐洲人想象的那麽強大。

馬戛爾尼一行人離開北京後，沿著運河南下，其路程幾乎貫穿了中國腹地，然後抵達廣州。

一路上，他所見識到的清朝國防軍，個個都是寬衣大袖，根本沒有受過嚴格的軍事化訓練，使用的武器還是西洋早就淘汰的弓箭刀劍之類的冷兵器。

在他看來，清政府就像是一艘腐朽不堪的頭等戰艦，它勝過別國的地方，只有它的外表和體積，一旦讓一個沒有能力的人指揮這艘戰艦，那它必然會走向崩潰。

結果正如馬嘎爾尼所想，40多年後，英國人用長槍大炮輕松轟開了清朝的大門，中國就此進入了屈辱的百年近代史。而促成第一次鴉片戰爭的人，正是當年那個副使——托馬斯·斯當東。

通過清朝的故事，我們會發現，固步自封只能維持暫時的強大，落後就得挨打，只有不斷創新，知己知彼，才能百戰不殆。

而直到如今，乾隆給英王寫的那封信，還收藏在大英博物館當中。