嘉靖年間，秦淮之地某百姓家生了一個男孩兒。生下時就比普通孩子強壯，幾個月後不再哺乳，與大人吃同樣的飲食。一周歲父母亡故，寄養于外公家。

此兒長到十幾歲，魁梧黝黑，比成年男子還要健壯，曾經用拳頭打死一條惡犬，被人們稱作“健兒”。

外公送他去讀書，但他不喜歡讀書，塾師拿戒尺要打，被他奪過來折斷。又喜歡打架，十幾個孩子圍攻，被他打得抱頭四竄。一個孩子的哥哥來替弟弟出氣，被健兒舉過頭頂，驚恐大叫。

外公對他也無可奈何，于是趕出家門。健兒輾轉給人放羊爲生，荏苒到了二十歲。放羊的時候偷羊換酒，被多位主人辭退驅逐。

這年倭寇入侵，人人惶恐。健兒聽聞大樂，說道：“出頭之日終于來了。”即去海上從軍，從普通士兵很快升職到了裨將。有一天，他與同僚酒後鬥毆，出了人命，于是棄官逃到泗州，改名換姓做了廚師。

做了一段廚師，他又不安分起來，夜間多次去民家偷牛。偷牛的時候非常囂張，先悄悄把牛牽出院子，騎上牛背，然後大喊：“你家的牛被我騎走了！”隨後猛砍牛臀，牛負痛狂奔，片刻不見蹤影，失主看不到他的容貌。

因爲勇武無賴，不良少年們推他做了首領，每天招搖過市，喝酒賭博，無人敢惹。健兒也自以爲豪，曾感慨道：“世間沒有對手真是寂寞，可惜晚出生了一千年，不然就可以與楚霸王比試比試了。”

後來泗州禁止殺牛，他無法偷牛賣錢，手頭很緊。于是收拾以往殺牛攢下的牛皮牛角，去瓜州售賣，得到三十兩銀子。回來途中在一個酒家喝酒，打開包袱直接放在桌子上。

店主好言相勸：“這位客官，錢財不外露，趕快收起來。”健兒拍了一下桌子說道：“某縱橫三十年無有敵手，如果有人勝過我，這點銀錢我叩頭奉上。”店主不好再說什麽，退到一旁。

酒鋪裏還有幾個年輕人飲酒，似乎很留意此言，其中一人上前搭讪，問姓名住址。健兒說：“因爲特殊原因，不想講我的姓名。以前做官殺賊，如今辭官不做，承蒙泗州好漢們的擡舉，做了他們的首領。”

青年施禮再問：“能結識泗州英雄，實在三生有幸，不知對戰時能敵幾人？”健兒說：“那要看有多少敵人，與一百人鬥，就能敵一百人；與一千人鬥，就能敵一千人。”青年默然退後。

酒飯後，健兒束裝上馬，洋洋前行。忽有一個騎馬的人從後追來，正是剛才喝酒的一個少年。少年道：“您要去哪裏？”健兒並不在意，說道：“泗州。”少年作揖說：“我也要去泗州探親，正愁不熟悉路，還需大哥指引。”健兒道：“好說！”二人並馬而行。

健兒看到少年攜帶一黑漆漆的小弓，于是要來觀看。試著拉了拉，卻是鐵胎弓，用盡全力只能拉開一半。他把弓還回去，說道：“這是個無用的東西，攜帶他做什麽？”少年微笑，接過弓拉開，正巧天上有大雁飛過，少年搭上一支小箭，弓弦響處，一只大雁落地。健兒大吃一驚。

少年看到他帶著一把刀，問道：“大哥擅長擊刺？”健兒點頭道：“我擅長用刀，沒練過弓箭。”少年要過刀看了看，笑道：“這才是無用的東西。”說著雙手用力，把刀折彎，又用力一抻複原。

健兒知道遇到了高人，自己萬萬不是對手，不知道對方來意，心裏忐忑，沉默良久。

走到一僻靜處，少年忽然驅馬靠近，把健兒扯下馬來。隨後一腳踏住，喝道：“銀子拿來！”健兒動彈不得，只能奉上。少年大笑道：“勉強可買十日醉！”騎馬離去。

健兒如今方知道天外有天，不由沮喪萬分心灰意冷，自覺無顔去見泗州的兄弟，遂走他鄉。幾年後，在一村落開了家小酒館，不再逞武力妄爲。

一日，有九個後生路過打尖，爲首者十七八歲，文靜很少說話，其余的人卻以他馬首是瞻。落座後，健兒仔細打量，末座之人有些面熟，正是當年劫他銀兩之人。雖然長了幾歲，卻風采依舊。

那人也認出來健兒，笑著離座招呼：“老兄記得我否？當年聽你大言，因此較技，僥幸勝你一籌，望恕罪！”又拿出幾十兩銀子說：“贈送我的銀兩原數奉還。”

健兒不敢要，一客人怒道：“如此不爽快，不如一個婦人。”健兒只好接過銀子，趕快殺雞弄酒。

看到幹柴欠缺，一人指著屋後的枯樹說：“現成的幹柴在此，爲何不用！”其余人看了看樹的粗細說：“尚需勞煩九弟。”

那個帶頭少年來到樹旁，抱住左右搖晃，枯樹倒臥，看的健兒咋舌不止。衆人揮刀劍斫下枯枝。酒菜置辦完畢，這些人唱歌痛飲，把健兒的存酒全部喝盡，乃辭去。

健兒從此更加謹慎，從不與人比試武力，偶爾口角被痛罵毆打也不還手。

故事出自《虞初新志》，作者明末漲潮，本書是搜集整理而成，共涉及八十多個作者。此書也收錄了《大鐵椎傳》，因爲曾選入課本，大家對內容耳熟能詳。大鐵椎與群盜決鬥的場面記憶猶新。

在天色微明的早晨，大鐵椎一人一椎站在曠野中。他吹了一下口哨，賊人們出現，從四面包抄過來。騎馬的二十余人，步行的一百多。大鐵椎大喊著沖入敵群，左沖右突，頃刻間殺死三十多人，然後絕塵而去。