321年，祖逖病逝，王敦再也沒顧忌，便決定東征金陵（建康），教訓晉元帝司馬睿，維護“王與馬共天下”格局。
307年，司馬越開始布局退路，讓琅琊王司馬睿前往江南，王敦、王導隨行。
司馬睿，晉朝宗室遠支，血緣關系疏遠不說，能力、戰略眼光還非常差，威望嚴重不足。
溫峤從並州來到金陵，看到司馬睿，不由大失所望，擔心江南保不住。
但是，與王導交談後，溫峤改變了看法，江南可以立足，因爲這裏有“管仲”。
東晉能夠建立，主要是王敦、王導兄弟的功勞。尤其是王導，此人能力強，眼光長遠，非常善于處理各種棘手的事情。
司馬皇室、北方南遷士族、江南士族、流民帥這四股勢力，構成東晉權力的根基，王導都能妥善處理。
例如，江南士族不理會琅琊王司馬睿，是王導出馬，與本地大族顧榮、賀偱、紀瞻搞好關系，談妥條件，他們才肯合作。
祖逖北伐，王導也是極力爲他爭取資源，讓司馬睿給祖逖支持，即便拿出一千多的口糧，以及三千匹布，也是對流民帥的肯定。
王導主持朝廷事務，居中協調各方面關系，王敦率兵坐鎮荊州，王彬、王舒、王含也控制一方，司馬睿才能安穩待在江南。
317年，長安陷落，晉愍帝司馬邺被殺，司馬睿自封晉王。次年，匈奴劉聰殺司馬邺，司馬睿稱帝，建立東晉。
作爲晉室遠支，司馬睿能繼位，除了“八王之亂”和遊牧騎兵南下導致衆多宗室被殺外，主要是王敦、王導支持。
登基稱帝那天，司馬睿喜笑顔開，便拉著王導一起“南面而坐”，表示感激。
王導很聰明，他大局觀強，婉拒司馬睿，維護皇室的尊嚴，讓建立在“泥沙”基礎上的東晉王朝不至于崩塌。
司馬睿也知道，自己之所以能當皇帝，是王氏等門閥的支持。但是，司馬睿畢竟是皇帝，他不願當“木偶”。
爲了重振皇室權威，司馬睿決定“過河拆橋”，對門閥士族“說不”，從而激化了內部矛盾。
司馬睿頒布聖旨，宣布將揚州一帶的奴仆釋放，恢複他們自耕農身份，確保朝廷的賦稅征收，以及兵役。
此舉，對朝廷而言好處很多，卻損害了門閥的利益，畢竟他們奴仆多，司馬睿動了門閥的奶酪。
釋放奴仆，朝廷招兵，由劉隗、刁協、戴淵等親信統帥。其中，戴淵坐鎮合肥，名義上支持祖逖北伐，實則防備王敦。
劉隗、刁協在朝廷，分割王導權勢。王導大局觀強，不想撕破臉，自願讓步，但王敦不樂意。
王敦跟王導不一樣，他本就不想擁戴司馬睿繼位，只是王導堅持，王敦才改變初衷。
司馬睿“過河拆橋”，王敦不能容忍，他要教訓司馬睿：“東晉王朝，究竟誰說了算。”
王敦手握重兵，但軍事能力一般，只是琅琊王氏占據衆多要職，且朝廷軟弱，才顯得“特別強”。
王敦很精明，只要自己起兵“清君側”，門閥絕對不幫司馬睿，攻克建康易如反掌，卻擔心祖逖。
祖逖是流民帥，武力值強悍不說，還以收複中原爲己任，對朝廷忠心耿耿。
祖逖活著，王敦與司馬睿矛盾尖銳，但不至于撕破臉。一旦祖逖病逝，王敦便肆無忌憚，司馬睿麻煩就來了。
祖逖北伐，中流擊水，但皇室、門閥之間矛盾加劇，無法也不願意支持他北伐。如此，祖逖北伐心有余而力不足，對前途充滿憂慮。
321年底，祖逖病逝，弟弟祖約能力一般，且對朝廷談不上多忠誠。如此，王敦再也沒有顧慮，決定發兵教訓司馬睿。
322年，王敦在武昌起兵，打著誅殺劉隗、刁協的旗幟“清君側”，數萬大軍殺向建康。
司馬睿也很硬氣，他下令各路兵馬勤王，並身著戎裝，准備跟王敦決一死戰。
但是，司馬睿也在找退路，他拒絕劉隗、刁協建議，沒有誅殺建康城內的王導及其族人。
王敦起兵，王導帶著族人每天去請罪。司馬睿非但不處罰，還得低調：“茂弘（王導字），以後的事情，還得靠你呢。”
司馬睿知道，門閥不支持，他打不贏王敦，如果對王導下手，自己必死無疑。
果不出所料，坐鎮石頭城的大將周劄，義興頂級門閥的首領，直接開城投降王敦，建康再也無險可守。
劉隗的兵馬也是一觸即潰，不堪一擊，其余門閥則看笑話。即便是溫峤，也阻止太子司馬紹出擊，免得送死。
如此，司馬睿深感失望，自己脫下戎裝，宣布投降，並讓劉隗、刁協趕緊逃走，自謀生路。
王敦勝利了，准確說是門閥勝利，司馬睿重振皇權的企圖以失敗告終。
王敦在石頭城，始終沒進入建康，連司馬睿他都懶得見一面，無視皇帝的存在。
司馬睿給王敦加官進爵，他也一律不接受。司馬睿認爲王敦想當皇帝，便派使者去試探他。
司馬睿：“將軍如果感激晉室，這也是忠義之士。不然就讓我回家，繼續當王爺。”
言外之意，王敦想當皇帝就早說，我司馬睿早就不想幹了。當年，也是你們兄弟選擇我，如今我無話可說。
王敦回複也很霸氣：“皇帝不是想當就當，更不是想不當就不當，你說了不算。”
當然，此時王敦還沒當皇帝的打算，他只是想教訓一下司馬睿而已。
司馬睿不能廢，王敦便想廢太子，因爲司馬紹很不簡單，他有司馬懿的氣質。
司馬紹，也就是後來的晉明帝，東晉唯一文武雙全的帝王，可惜英年早逝。
王敦此次東征，司馬睿都選擇投降了，他還坐上戰車，准備效仿曹髦，跟王敦決一死戰。
溫峤阻攔，司馬紹不聽。溫峤情急之下，拔刀砍斷繩子，戰車無法使用，方才避免更大的麻煩。
王敦廢太子，包括王導在內都不同意，都極力反對這麽做。門閥士族可以容忍王敦討伐司馬睿，但決不能廢太子，重新洗牌。
廢太子不成，王敦便退而求其次，他更換朝廷一百多位大臣，把司馬睿的人事安排“一票否決”，司馬睿欲哭無淚。
王導依然是丞相，他繼續尊重司馬睿，但司馬睿卻不習慣了，他不堪忍受屈辱，整天悶悶不樂，當年就駕崩。
司馬睿駕崩前，讓王導當托孤大臣，輔佐晉明帝。如此，“王與馬共天下格局”繼續，琅琊王氏依舊強悍。
王敦安排妥當，也不進建康，而是直接返回武昌。2年後，王敦再次起兵，卻沒有這次幸運。
晉明帝找到了幫手，士族也不支持王敦，琅琊王氏也不是一條心。王敦中途病逝，余部很快被平定，但王導依然是丞相，琅琊王氏也沒有傷到元氣。
