關于兩次鴉片戰爭和八國聯軍侵華戰爭，最常用的說法就是幾千洋人擊敗了滿清的幾十萬人，這個說法只是大而化之的說法，仿佛交戰時人數優勢不重要。實際上滿清、英法聯軍和八國聯軍都在不斷謀求人數優勢，滿清有主場優勢，只是它調兵遣將的能力太差，才屢屢被敵人擊敗。

滿清大部分時代,兵力總數是80萬左右。滿清軍事格局最大的特點有兩個，一是互相制衡，二是軍警不分。按照《皇朝兵制》的記錄，滿清京師八旗的總兵力14萬9,425人， 各省駐防八旗的總兵力是9萬1,223人。京師八旗理論上是全國的總預備隊，駐防八旗則在各省省會或者戰略要地駐防，用來制衡各地的綠營部隊。各省綠營部隊一方面用來彈壓地方，充當警察部隊；一方面也要配合八旗軍作戰。

在鴉片戰爭前後，整個滿清除京師外，沒有一個省的兵力可以超過十萬人。各地駐軍情況如下：東三省清軍總兵力是4萬4552人；直隸總督麾下的總兵力是3萬9,420人；山西省2萬8,707人；河南省10,436人；江南地區的清軍總兵力是4萬9850人；陝甘地區總兵力最多時達到9萬6,067人，鴉片戰爭時期總兵力是84,496人；福建省駐軍是6萬6,566人；浙江總兵力3萬7565人；湖廣兩省理論上有兵力4萬3,447人；雲南兵力4萬730人；貴州兵力3萬8402人；廣東兵力6萬8323人……整個滿清只有陝甘地區和京師的駐軍超過了7萬人。滿清大佬一般只能從皇帝手中要來上萬京師八旗和新滿洲兵力，然後各地綠營軍再湊出數萬人馬聽他指揮。

當然了，這只是滿清常態下的兵力。白蓮教起義、第二次鴉片戰爭期間，湖南等地就誕生了湘軍等著名臨時工武裝，這些部隊的組建、訓練都要花費數月時間，很難應對西方軍隊的進攻。第二次鴉片戰爭前後，廣東、江蘇、湖廣等地駐軍還要應對太平軍、洪門武裝等挑戰，安徽、河南等地的駐軍要迎戰撚軍，各地綠營精銳3萬2615人組成了江南大營（最多時兵力達到6萬人），2萬4000人組成了江北大營（黑龍江馬隊半數兵力在江北大營），滿清的兵力極度緊張。

偏偏英法聯軍和八國聯軍的總兵力和調兵能力都很強，在絕大部分戰役戰鬥中，清軍都沒有兵力優勢，哪怕是對手殺到的直隸、京師附近也一樣。在第二次鴉片戰爭中，英法聯軍的總兵力可是接近3萬人，其中英國陸軍20499人，法國陸軍兵力爲7620名。當時英國陸軍總兵力是14萬人，步兵兵力12萬人，騎兵和炮兵分別是一萬人和1萬2000人，英軍在殖民地部署純正英軍人數不過是5萬人，2萬英軍已經超過英國海外軍隊的三分之一，英軍留守本土的6萬步兵全是新兵（英軍的傳統是一個團一半的兵力在國內，一半兵力在海外殖民地）。法軍進攻中國的軍隊也不是小數字，法軍在非洲開疆擴土時，總共才動員了兩萬步兵、一萬騎兵。

在第2次鴉片戰爭14場戰鬥中，清軍人數占優的戰鬥只有兩場，最著名的八裏橋之戰就被很多人當成了全部戰例。大家之所以有這種錯覺，是因爲英法聯軍的胃口可不只在北京，英軍和法軍有拿下整個渤海的胃口，英軍出動1萬1000人占領了大連灣，法軍出動了6000余名占領了山東煙台（芝罘）。滿清在遼甯的總兵力不過2萬多人，盛京將軍還要保證沈陽的祖墳不被洋人破壞，因此遼甯方面只派出了1000多人和英軍對峙。

山東的清軍也只有兩萬人，山東方面也只敢出動2000人遠遠看著敵人。英法聯軍拿下這兩地後，把它們當成前進基地，分兵後繼續進軍。英法聯軍向北京，清軍卻只能從各地抽掉3萬多人的精銳，又抽掉了4000名察哈爾騎兵後，聯同1萬多人京師八旗精銳組成了5萬人左右的部隊迎戰。大沽口等地失手後，清軍機動兵團就只有3萬4000人（僧格林沁指揮2萬7000人）。

英法聯軍拿下了北京，鹹豐皇帝也只是抽掉了北方各省精銳一萬7000人（河南巡撫最實在，總共才一萬出頭的駐軍，勤王部隊出動了9000人），南方勤王軍2萬4000人。清軍爲了保衛首都和皇帝，前後數月時間總共才調動部隊8萬人。到戰爭結束時，南方部隊也只有3000人趕到河南，實際到場兵力不過是6萬人左右。清軍這些兵力還不是一次到場，在兵力上真沒有壓倒性優勢。

八國聯軍進攻北京的同時，沙俄還在東北出兵13萬5000人，加上京津一帶先後還有4萬9360名各國人渣上戰場，八國聯軍的總兵力可是超過了18萬人。慈禧方面只能動用直隸附近的4萬武衛軍，以及東北的五萬駐軍，在機動兵力上清軍處于一比二的劣勢。至于各省的防軍、練軍，張之洞等人都表示老太後的糊塗命令不能聽。滿清的軍事體制已經全面落後，它的調兵能力還不如不遠萬裏而來的敵人，連數量優勢形不成。