大明永樂十二年（公元1414年），明成祖朱棣遷都北京，標志著大明的重心由海洋戰略轉變爲傳統的陸地戰略，此後大明將更多的精力投入到北方草原上。但因爲朱棣的強力支持，大明下西洋工程依舊沒有停止，彼時的大明在四個戰略方向都取得了巨大的進展（北方草原征討瓦剌和鞑靼、東北女真舊地設置奴兒幹都司、西南越南舊地設置交趾行省以及下西洋運動），大明的的榮光達到了頂峰。

此後，朱棣又诏命鄭和統率大明海軍于永樂十五年五月十六日（1417年5月31日）和永樂十九年正月三十日（1421年3月3日），進行了第五次、第六次下西洋運動，因爲這兩次遠航行動主要目的是爲了護送西洋諸國使節歸國，並對西洋諸國進行例行訪問，所有規模相對較小，且因爲明軍此前在海外建立了舊港、滿加剌、古裏等據點，航行過程也相對平淡順暢。

永樂二十二年（1424年）正月，鄭和在第六次遠洋航行歸國途中經過舊港宣慰司，鄭和代表朱棣冊封施進卿之子施濟孫爲舊港宣慰司宣慰使。之後，便啓航回國，望著舊港繁盛的景象，鄭和對大明的海上事業更加充滿憧憬，在回國途中鄭和便在計劃下一次航行。就在鄭和積極籌劃第七次遠洋航行時，一個噩耗改變了這一切。

永樂二十二年（1424年）七月，支持鄭和遠洋航行的朱棣駕崩。朱棣在位22年，文治武功比肩大明的開國之君朱元璋，他一手將大明帶上了巅峰。但朱棣也極大地透支了大明的國力，他四處擴張的戰略使得大明的財政捉襟見肘，即位的朱高熾（明仁宗）沒有朱棣的雄才大略，遂叫停了下西洋工程，並任命鄭和爲南京鎮守太監，率下西洋的明軍鎮守南京，至于那支龐大的艦隊則在太倉和張家港的碼頭任風吹日曬。

朱高熾在位僅僅一年就駕崩了，其子朱瞻基即位，是爲明宣宗。大明的政治勢力進行了新一輪洗牌，大明的內外戰略也相應做出了調整，一時間更加沒有人注意到南京的鄭和以及那支“無敵艦隊”。宣德三年（1428年），朱瞻基放棄了大明陸軍浴血奮戰20年得來的交趾行省（越南北部），大明的勢力退出了中南半島，因爲大明在越南戰場的失利，導致大明的國際威望有所下降，再加上大明海軍已經多年未出現在太平洋和印度洋上，西洋諸國對大明的朝貢亦漸漸稀少。爲重塑大明的大國形象，也爲了扭轉大明在中南半島上失利後的不利局面，朱瞻基決定重啓下西洋工程。

宣德五年六月九日（1430年6月29日），距離鄭和第六次下西洋後9年，鄭和再一次率領龐大的大明海軍（總兵力達到了27550人，創曆次之最）開始了第七次下西洋運動。此次遠航，鄭和除出訪西洋諸國，修複與西洋諸國的外交關系外，還到達了竹步（索馬裏），之後從竹步南行，最遠到達非洲南端，接近莫桑比克海峽，鄭和試圖越過莫桑比克海峽繼續西行，但長年累月的海上生活早已經透支了鄭和的精力和體力，就在艦隊抵達好望角附近時，鄭和去世，作爲艦隊最高統帥鄭和的突然離世，使得大明海軍向西翻越好望角的計劃被終止。臨時接替鄭和的王景弘，爲了安全起見，放棄了鄭和生前的計劃，而是帶領艦隊在好望角附近折返回大明。

就這樣大明海軍與大西洋失之交臂，王景弘怎麽也不會想到他的這個決定有多深遠，試想當時如果大明海軍順利進入大西洋，大西洋良好的水文條件，大明海軍完全有可能向北抵達歐洲，東西方便可以提前數百年進行面對面的交流，而大明則是主動的一方。再開個腦洞，以當時鄭和艦隊的技術水平，翻過好望角後，如果繼續向西航行，完全有能力抵達美洲大陸，倘真如此，中國將會成爲最早發現新大陸的國度，而龐大的明軍足以征服新大陸（要知道後來的哥倫布只有三條船，幾百人的情況下就征服了美洲大陸）。但所有的這一切本可以發生的可能，伴隨著鄭和的突然離世和王景弘的返航，全部成爲了不可能發生的定局。

宣德九年（1434年），鄭和生前的戰友王景弘率大明艦隊出使蘇門答臘等南洋諸國，進行例行訪問，當年年底返航。此後，大明徹底中斷了下西洋工程，大明的海軍再也沒有走出南海，曾經縱橫印度洋、西太平洋的大明“無敵艦隊”朽爛在大明個各個港口，古代中國最後一次擁抱世界、探索世界也是最大規模的遠洋航行運動就此畫上了一個唏噓的句號。中國海軍再一次出現在印度洋面時，已經是500多年後的20世紀下半葉。